BEAM: Στο τελικό του μέγεθος το 1ο φουσκωτό δωμάτιο της NASA
Έστω και με τη δεύτερη προσπάθεια, η NASA κατάφερε να φουσκώσει πλήρως τον πρώτο χώρο διαμονής που φτάνει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σφιχτά πακεταρισμένος για εξοικονόμηση χώρου. Το φουσκωτό δωμάτιο είναι το πρωτότυπο μιας τεχνολογίας που θα μπορούσε να προσφέρει ευρυχωρία και άνεση σε μελλοντικές, μακρινές αποστολές.
Το BEAM, ένας διογκούμενος χώρος διαβίωσης που αναπτύχθηκε από την αμερικανική εταιρεία Bigelow Aerospace, έφτασε τον περασμένο μήνα στον ISS και συνδέθηκε σε θυρίδα της υπομονάδα Tranquility του Σταθμού.
Παρέμεινε ξεφούσκωτο μέχρι την Πέμπτη, οπότε η NASA αύξησε την πίεση για να το φουσκώσει. Αντί όμως να διογκωθεί μέχρι τον τελικό όγκο των 13 κυβικών μέτρων, η κατασκευή κινήθηκε μόλις για λίγα εκατοστά.
Η επιχείρηση τελικά επαναλήφθηκε το Σάββατο, οπότε ο αστροναύτης της NASA Τζεφ Ουίλιαμς άρχισε να ανοίγει τις βαλβίδες οκτώ δεξαμενών με πεπιεσμένο αέρα που μετέφερε το ίδιο το ΒΕΑM. Ο αέρας αφέθηκε να εισρεύσει σε ριπές ώστε η NASA να έχει το χρόνο να ανιχνεύσει τυχόν διαρροή.
Δέκα λεπτά αργότερα, το δωμάτιο είχε πενταπλασιαστεί σε όγκο φτάνοντας στις τελικές του διαστάσεις, με μήκος σχεδόν τέσσερα μέτρα και διάμετρο 3,2 μέτρα.
Θα περάσει πάντως τουλάχιστον μία εβδομάδα πριν εισέλθει στον νέο χώρο το πλήρωμα του ISS. Οι αραιές επισκέψεις θα συνεχιστούν τα επόμενα δύο χρόνια προκειμένου να ελεγχθεί η συμπεριφορά της κατασκευής.
Οι φουσκωτοί χώροι διαμονής, λένε η NASA και η Bigelow, καταλαμβάνουν πολύ μικρότερο χώρο κατά την εκτόξευση, μειώνοντας έτσι το κόστος της δημιουργίας μεγάλων κατασκευών στο Διάστημα. Η Bigelow θα μπορούσε έτσι να συμμετάσχει στην υλοποίηση της πρώτης επανδρωμένης αποστολής στον Άρη που προγραμματίζει η NASA για τη δεκαετία του 2030.
Σύμφωνα με τη Bigelow, το BEAM πληροί τις προβλεπόμενες προδιαγραφές όσον αφορά τη δομική αντοχή της νέας μονάδας και τα επίπεδα προστασίας από την κοσμική ακτινοβολία και τις προσκρούσεις μικρομετεωριτών.
Όταν η διετής δοκιμή τελειώσει, το BEAM θα αποσυνδεθεί από τον ISS και θα αφεθεί να καταστραφεί φλεγόμενο στην ατμόσφαιρα.
Αν τα αποτελέσματα είναι ικανοποιητικά, η Bigelow θα προχωρήσει στην ανάπτυξη της μεγαλύτερης μονάδας B330, η οποία θα προσφέρει χώρο 330 κυβικών μέτρων, 20 φορές περισσότερο από ό,τι το BEAM.
Η εταιρεία ελπίζει ότι μέχρι το 2021 θα είναι έτοιμη να προσφέρει δύο μονάδες B330 στη NASA ή σε εταιρείες που δραστηριοποιούνται στο Διάστημα.
