Σήκωσε την κούπα ο Παναθηναϊκός

Ο πρώτος τίτλος της σεζόν έχει... χρώμα πράσινο. Ο Παναθηναϊκός νίκησε τον μαχητικό ΠΑΟΚ, στον 44ο τελικό του Κυπέλλου, στο κλειστό «Δύο Αοράκια» του Ηρακλείου, με 79-73 και κατέκτησε τον 19ο τίτλο στο θεσμό. 

Μόλις για… ένα λεπτό έμεινε στο παιχνίδι ο ΠΑΟΚ με το σκορ να ήταν στο 3-3. Από εκείνο το σημείο και έπειτα, ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε την απόλυτη κυριαρχία του στο παρκέ. Μέσα από την καλή τους άμυνα, που υποχρέωναν τους αντιπάλους σε πολλά άστοχα σουτ από την περιφέρεια, οι «πράσινοι» έτρεξαν στο ανοικτό γήπεδο και με ενορχηστρωτή αρχικά τον Καλάθη και μετά με τον «ζεστό» τον Λάνγκφορντ έτρεξαν ένα σερί 17-0(!), στα επόμενα πέντε λεπτά, ενώ στη συνέχεια, η διαφορά έφτασε ακόμη και στο +19 (8-27) με καλάθι του Μήτογλου. Στο τελευταίο δίλεπτο της πρώτης περιόδου, οι Θεσσαλονικείς προσπάθησαν να μείνουν στο παιχνίδι με τον Χάτσερ, αλλά το μόνο που κατάφεραν ήταν να μειώσουν στο -14 (15-29). 

Το νωθρό ξεκίνημα του Παναθηναϊκού εκμεταλλεύτηκε ο ΠΑΟΚ και με σωστές επιλογές στην επίθεση με τους Ζάρα και Τζόουνς από την περιφέρεια, κατάφερε να μειώσει ακόμη στο -6 (25-31), στα πρώτα τέσσερα λεπτά. Η απάντηση των «πράσινων» ήρθε με τους Λάνγκφορντ και Γκιστ και έτσι η διαφορά ξέφυγε ξανά σε διψήφια τιμή (27-39), στα μισά. Ο «Δικέφαλος του Βορρά» ήταν στο ματς χάρη στα επιθετικά ριμπάουντ του Γκάρετ, αλλά το «τριφύλλι» διατηρούσε την απόσταση ασφαλείας που είχε χτίσει από νωρίς (34-44). Στον εναπομείναντα χρόνο, δεν άλλαξε κάτι, καθώς οι δύο ομάδες είχαν από ένα καλάθι και έτσι το σκορ του πρώτου ημιχρόνου διαμορφώθηκε στο 36-46.

Με τρομερές άμυνες, αφού ο Γκάρετ κάλυπτε τα καλάθια και τον Μαργαρίτη να ήταν πολύ αποτελεσματικός από το ποστ, ο ΠΑΟΚ κατάφερε να πλησιάσει στο -4 (44-48), στο 23’. Ακολούθησε κακό μπάσκετ και από τους δύο, με νευρικά τελειώματα, αλλά χάρη στον Γκιστ, ο Παναθηναϊκός πήρε… ανάσα (47-54), στα μισά. Ωστόσο, ο Χάτσερ έβαλε… φωτιά στο παιχνίδι, με τη διαφορά να πέφτει στους τρεις πόντους (51-54), στο 27’.

Με το καλάθι του Μαργαρίτη, ο «Δικέφαλος του Βορρά» παρέμενε στο -3, αλλά το τρίποντο του Παπαπέτρου έστειλε το «τριφύλλι» στο +6 (53-59). Όμως, ένα 5-0 με Χάτσερ και Τζόουνς (και μάλιστα buzzer beater τρίποντο), έφερε τη διαφορά στον πόντο (58-59), με τον ΠΑΟΚ να μπαίνει για τα καλά στο ματς.

Με τρίποντο του Τζόουνς μπήκε και στην τέταρτη περίοδο ο ΠΑΟΚ, με αποτέλεσμα να πάρει για πρώτη φορά το προβάδισμα (62-59), στο ματς, με τον Παναθηναϊκό να αντιδρά άμεσα και με ισάριθμες… απαντήσεις των Καλάθη και Λάνγκφορντ, πήγε στο +4 (61-65). Από εκείνο το σημείο και έπειτα, το παιχνίδι απέκτησε νέο… εκνευρισμό με διαδοχικά άστοχα σουτ, αλλά οι Γκος και Τζόουνς με απανωτές «βόμβες» έστειλαν τον «Δικέφαλο του Βορρά» στο +3 (70-67), στα μισά. Εκεί, οι «πράσινοι» έσφιξαν την άμυνά τους και εκμεταλλευόμενοι τις ελεύθερες βολές (αφού είχαν το μπόνους) έκαναν ένα 8-0, για το +5 (70-75), στο 37’. Παρ’ όλα αυτά, οι παίκτες του Πιτίνο έκαναν λάθη και επέτρεψαν στους Θεσσαλονικείς να επιτρέψουν (73-75), στα 52’’ πριν τη λήξη. Όμως, στα τελευταία δευτερόλεπτα, ο Παναθηναϊκός διατήρησε την ψυχραιμία του και πήρε τη νίκη με το τελικό 73-79. 

Τα δεκάλεπτα: 15-29, 36-46, 58-59, 73-79.

Καταλυτικός για την επιτυχία του Παναθηναϊκού ήταν ο αρχηγός των «πράσινων», Νικ Καλάθης, που ήταν ο πολυτιμότερος παίκτης του τελικού, διάκριση που του έδωσαν, ψηφίζοντάς τον στη σχετική διαδικασία, οι εκπρόσωποι του Τύπου.

Ο διεθνής γκαρντ τελείωσε το παιχνίδι με 19 πόντους (5/6 βολές, 4/9 δίποντα, 2/5 τρίποντα), 5 ριμπάουντ, 9 ασίστ και 2 κλεψίματα.