Πόλο ανδρών: Η εθνική απέναντι στην Ισπανία και την... κατάρα των ημιτελικών

Οι γυναίκες έδειξαν το... δρόμο και τώρα είναι η σειρά της εθνικής υδατοσφαίρισης ανδρών να επιχειρήσει να διασχίσει το ίδιο... μονοπάτι, που οδηγεί στον τελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος της Σιγκαπούρης. Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα δίνει τη δική του μεγάλη μάχη την Τρίτη (22/7, 12:35) απέναντι στην πολύ ισχυρή Ισπανία, με στόχο να προκριθεί στον τελικό της Πέμπτης (24/7) και να διεκδικήσει αυτό που του λείπει: ένα χρυσό μετάλλιο σε μεγάλη διοργάνωση. Αν η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου τα καταφέρει, το ελληνικό πόλο θα έχει να υπερηφανεύεται για ένα σπάνιο επίτευγμα, να έχει δηλαδή άνδρες και γυναίκες στον τελικό της ίδιας διοργάνωσης, κάτι που στο παρελθόν έχουν καταφέρει μόνο τρεις χώρες (η Ιταλία το 2003, η Ουγγαρία το 2005 και η Ισπανία το 2019).

Μετά από ένα μάλλον προβληματικό ξεκίνημα και τις ήττες από Μαυροβούνιο και Κροατία στην πρώτη φάση, η εθνική έδειξε τελείως διαφορετικό πρόσωπο στο πιο κρίσιμο παιχνίδι του τουρνουά. Ο προημιτελικός απέναντι στην Ιταλία ήταν ένα από τα καλύτερα ματς της «γαλανόλευκης», το -σχεδόν- τέλειο παιχνίδι, όπως το χαρακτήρισε ο Θοδωρής Βλάχος, που κι ο ίδιος δυσκολευόταν να πιστέψει πόσο εύκολα έφτασαν οι παίκτες του στο τελικό 17-11. Το παιχνίδι αυτό δίνει μεγάλη ψυχολογική ώθηση στους διεθνείς, που καλούνται να «σπάσουν» την... κατάρα των χαμένων ημιτελικών. Σε έξι παρουσίες στην τετράδα ενός Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, η ελληνική ομάδα έχει καταφέρει να πανηγυρίσει μόνο μία πρόκριση, το 2023 στη Φουκουόκα, όταν επικράτησε εύκολα της Σερβίας 13-7, πριν ηττηθεί με δραματικό τρόπο από την Ουγγαρία στον τελικό (14-13 στα πέναλτι). Η νίκη επί των «πλάβι», μαζί με εκείνη επί των Μαγυάρων στους Ολυμπιακούς του Τόκιο, είναι οι μοναδικές της «γαλανόλευκης» σε ημιτελικά μεγάλων διοργανώσεων (1/2 σε Ολυμπιακούς Αγώνες, 1/6 σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα και 0/2 σε Ευρωπαϊκά).

Η εθνική θα βρει απέναντί της την ομάδα που, βάσει υλικού και απόδοσης, φαντάζει ως το φαβορί του τουρνουά. Από το 2018 κι έπειτα, η Ισπανία κυριαρχεί στο διεθνές προσκήνιο της υδατοσφαίρισης, με μοναδικό «μελανό» σημείο το ότι δεν κατάφερε να πάρει Ολυμπιακό μετάλλιο, ούτε στο Τόκιο (4η), ούτε στο Παρίσι (6η). Κατά τα άλλα, μετράει στα τελευταία τέσσερα Παγκόσμια Πρωταθλήματα ένα χρυσό (το 2022 στη Βουδαπέστη), ένα ασημένιο και δύο χάλκινα, στα τελευταία τέσσερα Ευρωπαϊκά ένα χρυσό (πέρυσι στο Ζάγκρεμπ), δύο ασημένια και ένα χάλκινο, ενώ έχει κατακτήσει τον τίτλο στα δύο τελευταία World Cup, το φετινό μάλιστα νικώντας 16-14 την ελληνική ομάδα στον τελικό. Συνολικά, στην ιστορία των Παγκοσμίων Πρωταθλημάτων, οι Ίβηρες έχουν συμμετάσχει 20 φορές (απουσίασαν από τη διοργάνωση του 2015) και έχουν στη συλλογή τους δέκα μετάλλια (3-4-3), λιγότερα μόνο από την Ουγγαρία.

Ο Νταβίντ Μαρτίν έχει στα χέρια του μία ομάδα χωρίς -εμφανείς τουλάχιστον- αδυναμίες. Μία περιφέρεια «φωτιά» με τους Άλβαρο Γρανάδος, Αλμπέρτο Μουναρίθ και Μπερνάτ Σαναούχα, δύο πολύ δυνατούς φουνταριστούς (Μιγκέλ Ντε Τόρο και Ρότζερ Ταούλ), τον κορυφαίο ίσως τερματοφύλακα του κόσμου, Ουνάι Αγκίρε, και βεβαίως τον θρύλο του αθλήματος Φελίπε Περόνε, που θέλει να κλείσει την τεράστια καριέρα του με ακόμη μία διάκριση. Η «ρόχα» έχει δύναμη, ταχύτητα, παίζει τρομερή άμυνα με ασφυκτικό πρέσινγκ που μπορεί να «στραγγαλίσει» οποιονδήποτε αντίπαλο και το μοναδικό της «ψεγάδι» είναι ότι δεν αντιδρά πάντα καλά όταν βρίσκεται υπό πίεση. Αυτό ενδεχομένως να αποδειχθεί το κλειδί του ημιτελικού για το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα, που χρειάζεται να «ρίξει» το ρυθμό, να μείνει κοντά στο σκορ και να αγχώσει τους Ίβηρες, που μπαίνουν στο ματς με τον «αέρα» του θεωρητικού φαβορί.

Η Ισπανία μπήκε -όπως και η Ελλάδα- σε έναν απαιτητικό όμιλο (Β΄), αλλά κατάφερε να πάρει την πρώτη θέση, νικώντας κατά σειρά την Ιαπωνία (22-16), την Αυστραλία (10-7) και στο ντέρμπι την Ουγγαρία (10-9), Πέρασε απευθείας στα προημιτελικά και εκεί έκανε την καλύτερη εμφάνισή της μέχρι τώρα, «σκορπίζοντας» με 14-5 το Μαυροβούνιο.

Οι δύο ομάδες έχουν αναμετρηθεί στο παρελθόν οκτώ φορές σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, με την εθνική να μετράει τρεις νίκες και πέντε ήττες, περιέργως όμως όλες οι συναντήσεις τους ήταν, είτε σε φάση ομίλων, είτε σε ματς κατάταξης, ποτέ σε σημαντικό νοκ-άουτ όπως το αυριανό. Όπως προαναφέρθηκε, τελευταίο παιχνίδι μεταξύ των δύο ομάδων ήταν τον Απρίλιο, στον τελικό του World Cup, όπου η «ρόχα» επικράτησε 16-14.

Το άλλο ζευγάρι των ημιτελικών φέρνει αντιμέτωπες τη «χρυσή» Ολυμπιονίκη Σερβία και την πρωταθλήτρια κόσμου του 2023 Ουγγαρία, σε μία σύγκρουση μεταξύ δύο «γιγάντων» του παγκόσμιου πόλο. Αμφότερες τερμάτισαν δεύτερες στη φάση των ομίλων, πίσω από Ιταλία και Ισπανία, αντίστοιχα, πέρασαν από τη φάση των νοκ-άουτ και στα προημιτελικά ξεπέρασαν μάλλον εύκολα τα εμπόδια των ΗΠΑ και της Κροατίας.

Συνοπτικά το αυριανό (22/7) πρόγραμμα:

• 04:00 Βραζιλία-Καναδάς (Θέσεις 11-12)
• 05:35 Ιαπωνία-Ρουμανία (Θέσεις 9-10)
• 11:00 Ιταλία-Μαυροβούνιο (Θέσεις 5-8)
• 12:35 ΕΛΛΑΔΑ-Ισπανία (Ημιτελικός)
• 15:00 ΗΠΑ-Κροατία (Θέσεις 5-8)
• 16:35 Σερβία—Ουγγαρία (Ημιτελικός)