Το Curiosity της NASA ανίχνευσε στον Άρη μεγάλες ποσότητες μεθανίου

Το ρόβερ Curiosity της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) φαίνεται πως ανίχνευσε στον 'Αρη μια μεγάλη ποσότητα αερίου μεθανίου, το οποίο μπορεί να έχει βιογενή προέλευση, δηλαδή να παράγεται από μικροοργανισμούς. Η ανακάλυψη, που δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί από τη NASA, ήλθε στο φως από δημοσίευμα των «Τάιμς της Νέας Υόρκης» (ΝΥΤ).

Σύμφωνα με την αμερικανική εφημερίδα, οι επιστήμονες της αποστολής «έπιασαν» στα μέσα της προηγούμενης εβδομάδας ένα σήμα στις μετρήσεις του ρόβερ, το οποίο δείχνει εντυπωσιακά υψηλές συγκεντρώσεις μεθανίου στην αρειανή ατμόσφαιρα. Στη Γη το μεθάνιο παράγεται και από έμβια όντα, αλλά επίσης από μη βιολογικές γεωχημικές διαδικασίες.

Οι επιστήμονες προσπαθούν να αποκτήσουν περισσότερα στοιχεία για να καταλήξουν σε πιο ασφαλή συμπεράσματα, προτού κάνουν κάποια ανακοίνωση. Γι' αυτό το σκοπό, έστειλαν στο Curiosity νέες εντολές, ώστε να κάνει νέες μετρήσεις και τα νέα αποτελέσματα τους αναμένονται στη Γη σήμερα.

Μέχρι στιγμής, η NASA έχει πει ότι πρόκειται για «προκαταρκτικά ευρήματα» και ότι «η επιστημονική ομάδα του Curiosity θα συνεχίσει να αναλύει τα δεδομένα, προτού επιβεβαιώσει τα ευρήματα». Σύμφωνα με πληροφορίες, η μέτρηση του μεθανίου φθάνει τα 21 μέρη ανά δισεκατομμύριο (ppb).

Στη Γη υπάρχουν βακτήρια που παράγουν μεθάνιο τόσο στο υπέδαφος, όσο και στο πεπτικό σύστημα ορισμένων ζώων. Αν όντως υπάρχει πολύ μεθάνιο στον 'Αρη, αυτό ή θα πρέπει να παράγεται από κάποια τωρινή πηγή (άβια ή έμβια) ή θα πρόκειται για αρχαίο μεθάνιο (άβιας ή έμβιας προέλευσης) που είχε παγιδευτεί πριν πολλά εκατομμύρια χρόνια και τώρα απελευθερώνεται σταδιακά μέσω ρωγμών της αρειανής επιφάνειας.

Η πρώτη ανίχνευση μεθανίου στον 'Αρη είχε γίνει πριν περίπου 15 χρόνια από τον αρειανό δορυφόρο Mars Express του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος. Το 2013 το Curiosity ανίχνευσε μεθάνιο στον 'Αρη, κάτι που επαναλήφθηκε. Όπως διαπιστώθηκε, το μεθάνιο εμφανίζει εποχικές διακυμάνσεις για άγνωστο λόγο. Είναι ενδεικτικό ότι ο νεότερος ευρωπαϊκός αρειανός δορυφόρος Trace Gas Orbiter (TGO), που διαθέτει πιο ευαίσθητα όργανα, δεν ανίχνευσε καθόλου μεθάνιο το 2018, κάτι που έχει δημιουργήσει ένα μυστήριο και ένα αίνιγμα γύρω από το αέριο-φαντομά.