Το Juno πάνω από την “ερυθρά κηλίδα” του Δία

Θα είναι η πρώτη φορά που ένα διαστημικό σκάφος θα περάσει ακριβώς πάνω από την πιο εμβληματική περιοχή του Δία, τη μεγάλη «ερυθρά κηλίδα» του. Θα είναι το Juno της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), που θα το κάνει στις 10 Ιουλίου.

Έτσι, οι επιστήμονες θα έχουν την ευκαιρία να μελετήσουν καλύτερα το εντυπωσιακό φαινόμενο, τη γιγάντια καταιγίδα διαμέτρου περίπου 16.000 χιλιομέτρων (μεγαλύτερη από τη Γη), που για πρώτη φορά παρατηρήθηκε το 1830 και η οποία πιθανότατα μαίνεται εδώ και τουλάχιστον 350 χρόνια.

Το Juno στις 4 Ιουλίου κλείνει ένα έτος σε τροχιά γύρω από τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος. Στις 10 Ιουλίου, στη διάρκεια του έκτου κοντινού περάσματος πάνω από το Δία, το αμερικανικό σκάφος θα περάσει σε ύψος 9.000 χιλιομέτρων ακριβώς πάνω από την κορυφή των νεφών της «ερυθράς κηλίδας».

Τα οκτώ επιστημονικά όργανα και η κάμερα του Juno θα διαπεράσουν τα νέφη για να δουν πόσο βαθιές είναι οι ρίζες της τεράστιας καταιγίδας και γιατί αυτή έχει διαρκέσει τόσο πολύ. Κάθε νέο πέρασμα φέρνει το Juno πιο κοντά στην καρδιά της επικίνδυνης ζώνης ισχυρής ακτινοβολίας (καταιγίδας ηλεκτρονίων) που περιβάλλει τον αέριο γίγαντα, αν και μέχρι σήμερα το σκάφος τα έχει καταφέρει πολύ καλύτερα από τις προσδοκίες των δημιουργών του.

Το Juno εκτοξεύθηκε στις 5 Αυγούστου 2011 από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα. Η ελλειπτική τροχιά που διαγράφει γύρω από το Δία, το φέρνει σε απόσταση έως 3.400 χιλιομέτρων πάνω από τα νέφη του πλανήτη. Παράλληλα, ορισμένα από τα πιο μεγάλα και ισχυρά επίγεια τηλεσκόπια έχουν στραφεί και αυτά στο Δία, για να βοηθήσουν το Juno στη μελέτη της ατμόσφαιρας του πλανήτη.