Στο “φως” απολίθωμα 440 εκατομμυρίων χρόνων

Το απολίθωμα ενός μύκητα που ζούσε πριν από περίπου 440 εκατομμύρια χρόνια ανακάλυψαν βρετανοί ερευνητές. Δεν πρόκειται μόνο για τον πιο παλαιό μύκητα που έχει ποτέ βρεθεί, αλλά γενικότερα για το αρχαιότερο απολίθωμα οργανισμού της ξηράς.

Αν και δεν μπορεί να ειπωθεί ότι πρόκειται για τον πρώτο οργανισμό που έζησε ποτέ στην ξηρά, είναι ο αρχαιότερος που έχει ανακαλυφθεί απολιθωμένος.

Υπενθυμίζεται ότι η ζωή πρωτοεμφανίσθηκε στο νερό, από όπου κάποια στιγμή «μετανάστευσε» στη στεριά. Ο εν λόγω οργανισμός με την ονομασία «Tortotubus» και άλλοι «πρωτοπόροι» έθεσαν τις βάσεις για τα πιο πολύπλοκα φυτά και ζώα που ακολούθησαν.

Οι επιστήμονες, με επικεφαλής τον δρα Μάρτιν Σμιθ του Τμήματος Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο βοτανολογικό περιοδικό «Botanical Journal of the Linnean Society».

Ο πανάρχαιος μύκητας είναι από τους πρώτους που εγκαινίασαν τις ζωτικές για τη ζωή διαδικασίες αποσύνθεσης και σχηματισμού του χώματος. Μοιάζει δομικά με μερικούς σημερινούς μύκητες, έχοντας από τότε την ικανότητα εξαγωγής, αποθήκευσης και μεταφοράς θρεπτικών συστατικών.

Είναι πολύ δύσκολο να προσδιορισθεί πότε ακριβώς η ζωή έκανε το άλμα από τις θάλασσες στην ξηρά. Πιστεύεται ότι αυτό συνέβη στην Παλαιοζωική εποχή πριν από 500 έως 450 εκατομμύρια χρόνια.

Οι μύκητες έπαιξαν ρόλο-κλειδί σε αυτή την φάση μετάβασης, βοηθώντας να υπάρξει ένα εύφορο χώμα, που μπορούσε να υποστηρίξει τα φυτά (μέσω των ριζών τους) και τα ζώα. Ο ρόλος των μυκήτων ήταν κρίσιμος όσον αφορά τον κύκλο του αζώτου, δεσμεύοντας και αποσυνθέτοντας το τελευταίο, πράγμα που επέτρεπε στα φυτά να βρουν θρεπτικά συστατικά. Μία αποικία μυκήτων μετατρέπει ένα άγονο χώμα σε θρεπτικό και φιλόξενο για την ανάπτυξη ζωής.