Έρχεται ο πρώτος διαστημικός σκαντζόχοιρος

Ένα μικρό ρομποτικό όχημα με εξογκώματα που το κάνουν να μοιάζει με σκαντζόχοιρο επιστρατεύει η NASA στην επιχείρηση αποκάλυψης των μυστικών του πλανήτη Άρη και άλλων διαστημικών σωμάτων.

Το ρομπότ που κατασκεύασε ομάδα επιστημόνων από τα πανεπιστήμια ΜΙΤ και Στάνφορντ και το εργαστήριο αεριοπροώθησης JPL της NASA θα έχει ως αποστολή τη συλλογή δεδομένων από δύσβατες περιοχές τις οποίες δεν μπορεί να προσεγγίσει το Curiosity, τo Philae και άλλα επίγεια οχήματα που επισκέπτονται πλανήτες ή αστεροειδείς.

Πρόκειται για ένα ρομπότ το οποίο μπορεί να κινείται σαν μπάλα σε μια επιφάνεια, κάτι που συνιστά σημαντικό πλεονέκτημα σε σχέση με τα κανονικά οχήματα, καθώς προσφέρεται για κίνηση στην ανώμαλη επιφάνεια μικρών σωμάτων (π.χ αστεροειδών).

Στην ουσία πρόκειται για έναν κύβο με καρφιά, που κινείται και φρενάρει ελέγχοντας την περιστροφή εσωτερικών τμημάτων. Επίσης, τα καρφιά έχουν το επιπλέον πλεονέκτημα ότι προστατεύουν το κύριο σώμα του οχήματος, καθώς αποφεύγεται η επαφή με το έδαφος- στην ουσία λειτουργούν ως «πόδια», ενώ παράλληλα μπορούν να φέρουν όργανα για μετρήσεις στην επιφάνεια του προορισμού.

Δύο πρωτότυπα δοκιμάστηκαν σε αεροσκάφος C-9 της NASA για έρευνες πάνω σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας τον Ιούνιο. Όπως αποδείχθηκε, ήταν σε θέση να πραγματοποιήσουν ελεγχόμενα δύσκολους ελιγμούς, σε μια ποικιλία επιφανειών, από αμμώδη μέχρι παγωμένη κ.α. Όταν το όχημα πρέπει να διανύσει μια απόσταση, στην ουσία κάνει είτε μεγάλα άλματα είτε περιστρέφεται με μεγάλη ταχύτητα, κάνοντας πολλά μικρότερα.

Ακόμη, είναι σε θέση να κάνει ελιγμό «κυκλώνα», στον οποίον περιστρέφεται με μεγάλη ταχύτητα για να εκτιναχθεί από την επιφάνεια, κάτι που μπορεί να φανεί χρήσιμο για διαφυγή από επικίνδυνα τερέν.

Προς το παρόν, οι ερευνητές προσπαθούν να αυξήσουν αυτά που ένα τέτοιο όχημα θα μπορεί να κάνει μόνο του, χωρίς οδηγίες από τη Γη, ωστόσο η ιδέα είναι ότι ο «Σκαντζόχοιρος» θα συνεργάζεται με ένα μητρικό σκάφος, που θα λειτουργεί ως ενδιάμεσος σταθμός επικοινωνίας με τη Γη.