Η εκτόξευση του Ωρίωνα και στο «βάθος» ο Άρης

Ένα φιλόδοξο διαστημικό σκάφος της NASA, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να στείλει αμερικανούς αστροναύτες στο διάστημα για πρώτη φορά μετά τις αποστολές «Απόλλων» στη Σελήνη στη δεκαετία του '60, θα εκτοξευτεί αμέσως μετα την ανατολή της 4^ης Δεκεμβρίου  από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, κάνοντας την παρθενική δοκιμαστική πτήση του.

Σύμφωνα με τη NASA, το νέο διαστημικό σκάφος έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει τους ανθρώπους βαθύτερα στο διάστημα απ ότι ποτέ πριν.

Η -προς το παρόν μη επανδρωμένη- διαστημική κάψουλα Orion, θα ταξιδέψει στο διάστημα πάνω σε ένα μεγάλο πύραυλο «Δέλτα 4».

Θα φτάσει σε ύψος 5.800 χιλιομέτρων από τη Γη και μετά θα αφεθεί να διαπεράσει τη γήινη ατμόσφαιρα με ταχύτητα 32.000 χλμ. την ώρα.

Αν όλα πανε καλά, η πτήση θα διαρκέσει 4,5 ώρες και θα ελέγξει πρωτίστως αν δουλεύουν σωστά οι «ασπίδες» θερμότητας της κάψουλας, καθώς θα πρέπει να αντέξει θερμοκρασίες έως 2.200 βαθμών Κελσίου κατά την επιστροφή της στη Γη.

Θα ελεγχθούν επίσης τα 11 αλεξίπτωτα που θα επιβραδύνουν την κάθοδό της, μέχρι να προσθαλασσωθεί κάπου στον Ειρηνικό Ωκεανό, έχοντας προηγουμένως εκτελέσει δύο περιστροφές γύρω από τη Γη.

Σε τέσσερα χρόνια, θα γίνει μια δεύτερη εκτόξευση της κάψουλας, επίσης μη επανδρωμένης, που θα τεθεί σε δοκιμαστική τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Η τρίτη πτήση της κάψουλας το 2021 θα περιλαμβάνει και αστροναύτες.

Ο τελικός στόχος είναι η κάψουλα Orion να ταξιδέψει στον Άρη ή σε κάποιον μεγάλο αστεροειδή, πάνω σε ένα μεγάλο πύραυλο SLS (Space Launch System), που βρίσκεται υπό κατασκευή και δεν θα είναι έτοιμος πριν το 2017.